Il firmware, questo sconosciuto
Che cos'è esattamente il firmware? Si tratta a tutti gli effetti di un programma, che si trova in un chip di memoria non volatile (generalmente ROM o Flash) e che viene utilizzato da vari dispositivi elettronici per funzionare. Nel firmware, infatti, risiedono le istruzioni fondamentali per l'avvio del componente: senza di esse, non potrebbe partire. I possessori di PC vantano una certa esperienza con i firmware delle motherboard (detto anche BIOS), le cui versioni aggiornate spesso risolvono dei bug o aggiungono il supporto a componenti che, all'epoca della commercializzazione, ancora non esistevano. Grazie a una progettazione "aperta" e, soprattutto, alla diffusione della connettività implementata nei nuovi sistemi da gioco, da qualche anno abbiamo potuto assistere al rilascio di vari firmware anche per le console.
Accesso immediato alla XrossMediaBar
L'interfaccia grafica creata da Sony, ovvero la Cross Media Bar (che si chiama così, ricordiamolo, per la "croce" che viene disegnata dall'intersecarsi di due gruppi di icone disposte in linea), ha ricevuto importanti riconoscimenti internazionali che ne comprovano la qualità. Introdotta per la prima volta su PSone, è stata adottata anche su PSP (dopo un debito restyling) e su PlayStation 3 appare molto simile. Tramite essa è possibile accedere alle impostazioni di sistema, agli archivi multimediali (foto, video, filmati), al browser web, al menu disco e, ovviamente, ai giochi. Con il firmware 2.41, diventa possibile richiamare la XMB in qualsiasi momento, un po' come già succede per la dashboard di Xbox 360: basta premere il pulsante PS perché l'interfaccia appaia istantaneamente sullo schermo. In questo modo potremo controllare la lista amici (che ora raddoppia la capienza, passando da cinquanta a cento nominativi), aggiungendo nuovi contatti o mandando dei messaggi, senza interrompere la sessione di gioco. Manca ancora la possibilità di iniziare una chat vocale in tale frangente, e speriamo venga aggiunta con il prossimo aggiornamento. Nel frattempo, si aprono concreti spiragli per la personalizzazione delle colonne sonore: con il firmware 2.41 potremo scegliere dei brani su hard disk e sostituirli alle musiche originali dei giochi, anche se sarà possibile farlo solo con i titoli che supportano tale funzione. Al momento non ce ne sono, ma è facile prevedere che d'ora in avanti si tratterà di una feature comune per i giochi di prossima pubblicazione.
Croce e delizia
Forse prendendo spunto dalle mirabolanti esperienze dei possessori di alcuni telefoni cellulari, che grazie a firmware non ufficiali e modificati riuscivano ad aggiungere numerose feature al proprio terminale, il mercato delle console dall'introduzione di PSP ha visto la nascita di intere comunità dedicate alla creazione di firmware modificati, capaci di aggiungere nuove caratteristiche (su tutti uno switch per sfruttare completamente la velocità di bus o meno, accelerando di fatto il sistema) ma anche e soprattutto di far funzionare il cosiddetto software "homebrew", ovvero "fatto in casa", sviluppato dagli appassionati. Un ottimo modo per far crescere i programmatori in erba, certo, ma anche una ghiotta occasione per chi utilizza i giochi scaricati illegalmente, che installando un Custom Firmware possono essere eseguiti senza problemi. È soprattutto per questo motivo che l'aggiornamento del firmware si è trasformato anche in un meccanismo di contrasto nei confronti della pirateria, su PSP come su Xbox 360, Nintendo Wii e PlayStation 3.
Trofei e Profilo Utente
La novità più attesa di questo update, con ogni probabilità, è rappresentata dall'introduzione dei "trofei". Si tratta di una reinterpretazione dei famosi "achievements" presenti nei giochi per Xbox 360, che nel caso di PS3 assume una connotazione per certi versi differente e più ricca di spessore. Ogni videogame vanterà un determinato numero di "trofei", premi che si sbloccano tramite il raggiungimento di obiettivi specifici. Ognuno di questi obiettivi sarà contraddistinto da un diverso grado di sfida, e di conseguenza permetterà di guadagnare un trofeo differente fra quelli d'oro, d'argento e di bronzo, presenti in quantità inversamente proporzionali rispetto al loro valore. Una volta vinti tutti i trofei messi in palio da un gioco, riceveremo un ulteriore riconoscimento, ovvero un trofeo di platino. La cosa interessante è che i trofei andranno in qualche modo a intrecciarsi con le dinamiche "virtuali" dell'atteso Home, e che la loro raccolta verrà quantificata con un sistema simile a quello degli RPG, ovvero attraverso dei "livelli di abilità" che il giocatore potrà raggiungere man mano. La quantità di trofei presenti in ogni videogame dipenderà dalla natura del prodotto: i titoli scaricabili dallo Store ne includeranno di meno, in percentuale, rispetto a quelli acquistabili in negozio. È chiaro che la raccolta dei trofei non è "retroattiva", nel senso che non ci verrà riconosciuto nessun premio per i videogame che abbiamo già completato e sviscerato.
Alcune novità introdotte dal firmware 2.41 riguardano anche il Profilo Utente, che da questo aggiornamento esce sicuramente potenziato. Se in precedenza era possibile personalizzare la pagina principale del profilo solo con dati essenziali, ora si può approfittare di campi decisamente più corposi per quanto concerne eventuali cenni biografici, citazioni preferite e quant'altro. Una volta visualizzato un profilo, potremo scrivere un messaggio all'utente in questione (non ancora la chat vocale, prevista per il futuro) ma soprattutto potremo confrontare i videogame giocati e il numero di trofei conquistati.
Negli episodi precedenti
Con la versione 2.41, arrivano a quota ventuno (ventidue, tenendo conto della "meteora" 2.40) gli aggiornamenti del firmware per PlayStation 3 dal settembre del 2006 (data di commercializzazione della console in Giappone e negli USA, mentre l'Europa ha dovuto aspettare il marzo del 2007). Tra le feature più importanti che sono state introdotte in questo lasso di tempo, ricordiamo il supporto del PlayStation Network, l'aggiunta di numerose opzioni per migliorare la riproduzione dei Blu-ray, il supporto per la riproduzione di filmati in formato DivX e WMV, la possibilità di scaricare e utilizzare il software Folding@Home e una serie di ottimizzazioni che riguardano la retrocompatibilità con i giochi per PS2 e la funzionalità del servizio online in generale.
Le FAQ ufficiali del nuovo firmware, in Italiano
Domanda:La chat vocale farà parte degli aggiornamenti inclusi nel firmware? Diversamente, possiamo aspettarci di vederla aggiunta in futuro?
Risposta: Stiamo valutando la possibilità di inserire la chat vocale, ma per questo update abbiamo voluto dare la priorità ai messaggi di testo, per rispondere alle richieste degli utenti.
D: Potremo utilizzare il browser web durante una sessione di gioco?
R: No, si dovrà uscire dal gioco prima di lanciare il browser.
D: L'accesso istantaneo alla XMB sarà possibile anche durante l'uso di giochi per PS2, Blu-ray e DVD?
R: La XMB è una caratteristica esclusiva dei giochi per PS3. La possibilità di accedere all'interfaccia durante il gioco ci è stata chiesta a gran voce dagli utenti, e abbiamo lavorato in tal senso per accontentarli. Raccogliamo di continuo i pareri dei possessori di PS3, dunque in futuro valuteremo la possibilità di offrire l'accesso alla XMB durante la riproduzione dei film.
D: Potremo entrare nella configurazione dello schermo ed effettuare delle modifiche durante una sessione di gioco?
R: No, si dovrà uscire dal gioco prima di effettuare tali modifiche.
D: Sarà possibile cambiare l'output sonoro durante il gioco?
R: Sì, questa funzione è supportata.
D: Potremo accedere al PlayStation Store durante il gioco?
R: No, ma si potranno visualizzare i download in corso.
D: Potremo creare delle colonne sonore personalizzate utilizzando file musicali presenti su dispositivi USB o via media serve? Oppure la funzione sarà limitata alla musica memorizzata su hard disk?
R: Al momento, solo la musica memorizzata su hard disk potrà essere utilizzata per tale funzione, nei giochi che la supportano. È importante precisare che il nuovo firmware introduce la possibilità di creare delle colonne sonore personalizzate, ma sta agli sviluppatori includere tale funzione nei giochi di nuova pubblicazione (o realizzare delle patch per i titoli già disponibili).
D: Il nuovo firmware permetterà di invitare utenti che giocano con titoli diversi dal nostro?
R: No, la possibilità di inviare "inviti trasversali" non è stata inclusa in questo update, anche se la cosa è in via di valutazione.
D: I trofei saranno presenti in tutti i giochi che usciranno d'ora in avanti?
R: Stiamo lavorando con gli sviluppatori per assicurarci che i trofei vengano pienamente supportati nei prossimi titoli.
D: Dove verranno memorizzati i dati relativi ai trofei conquistati? Se sono in procinto di cambiare il mio hard disk con uno più capiente, come potrò assicurarmi di non perdere i trofei?
R: I trofei saranno strettamente collegati al PSN ID di ogni utente. Nel passaggio a una nuova PS3, basterà sincronizzare i dati dell'account online sul PlayStation Network per conservare i trofei.
D: Eventuali patch per giochi già usciti permetteranno di ottenere trofei sulla base dei salvataggi presenti in memoria?
R: No, il sistema dei trofei non è retroattivo.
D: Sarà possibile visualizzare profili utente e trofei da un PC, utilizzando un browser web? Si potrà utilizzare un'interfaccia per accedere ai dati del PSN e creare dei profili online?
R: Stiamo valutando queste possibilità, per aumentare i modi in cui è possibile fruire dei trofei.
D: Si potranno confrontare i trofei solo con gli amici che si trovano online?
R: Se un amico dispone di un account PSN, i trofei potranno essere confrontati in qualsiasi momento, a prescindere se si trovi o meno online.
D: Esiste un limite imposto da Sony per il numero di trofei che gli sviluppatori potranno inserire all'interno dei loro giochi?
R: Non c'è un limite numerico per i trofei, ma un valore diverso assegnato a ognuno di essi. Gli sviluppatori devono trovare un punto d'incontro fra i trofei disponibili, la vastità e le caratteristiche del gioco. In parole povere, un utente che ha sbloccato tutti i trofei di un titolo A dovrebbe possedere pari capacità rispetto a un utente che ha sbloccato tutti i trofei di un titolo B. Tutti i giochi dovrebbero avere un impatto simile sulla crescita del livello di un utente.
D: I nuovi giochi recheranno una piccola icona sul retro, con su scritto "compatibile con i trofei"?
R: Attualmente stiamo pensando al modo migliore per comunicare ai consumatori, tramite la confezione, la presenza o meno dei trofei in un nuovo titolo.
D: Quando si conquista un trofeo, verrà riprodotto un qualche suono?
R: Sì, verrà riprodotto un suono quando si sbloccherà un trofeo.
Si è parlato moltissimo del firmware 2.40 per PlayStation 3, questo perché introduce delle feature che i possessori della console Sony aspettavano da tempo e che di fatto possono migliorare l'esperienza di gioco, sotto diversi punti di vista. L'inconveniente che ha portato al suo ritiro e alla realizzazione di ulteriore update (2.41) non sminuisce l'importanza dell'evento. Senza perdere tempo in inutili preamboli, vediamo le novità nel dettaglio...
