La lunga marcia

Il compito di descrivere Dear Esther è di una facilità estrema, quasi puerile. Al giocatore è richiesto solo di attraversare i livelli passeggiando e di ascoltare il protagonista che recita delle lettere apparentemente senza capo nè coda, indirizzate a una certa Esther (da cui il titolo). L'unica interazione è una torcia elettrica che il protagonista accende automaticamente quando entra in ambienti bui e che serve a... nulla. Volendo ci sarebbe anche la possibilità di zoomare cliccando sul tasto sinistro del mouse, ma è veramente tutto qui. Capirete bene da soli che, se cercate un videogioco tradizionale, potete anche guardare altrove senza remore. Però, prima di scappare via, cercate di fare uno sforzo e continuate a leggere.

Non cercheremo di convincervi di quanto sia bello o brutto Dear Esther, cui si potrebbe dare un voto qualsiasi tra 0 e 10 senza cadere in alcuna contraddizione, ma cercheremo di spiegarne la genesi e capire quali profondi contenuti ne fondino il fascino che ha colpito più di qualcuno (in poche ore dal lancio ha venduto le copie che gli servivano per andare in pareggio). Dear Esther nasce nel 2007 come una mod di Half-Life 2, realizzata per un progetto universitario dell'Arts & Humanities Research Council. Il progetto artistico, nella sua semplicità, piace talmente tanto che gli autori ottengono un finanziamento dall'Indie Fund per svilupparlo e farlo diventare un prodotto autonomo. All'autore originale, Dan Pinchbeck, si aggiunge una figura chiave, l'artista Robert Briscoe, cui dobbiamo, tra gli altri suoi lavori, lo stile visivo di Mirror's Edge.

Briscoe riprende quanto fatto con la mod e riplasma il mondo di gioco come fosse uno scultore davanti a un blocco di marmo appena scalfito dallo scalpello di un altro artista. La colonna sonora viene invece realizzata dalla talentuosa Jessica Curry, che interpreta l'azione creando brani di grande impatto emotivo e perfettamente legati con i testi scritti da Pinchbeck. Insomma, avete sicuramente capito che a Dear Esther hanno lavorato giovani che hanno talento da vendere e che, dal punto di vista audiovisivo, hanno realizzato un lavoro eccezionale. Rimane però aperta la domanda fondamentale: come fa a piacere un gioco che, in fondo, è solo una lunga marcia?

Paesaggio emotivo

Potremmo ridurre tutto a un "tu chiamale se vuoi, emozioni", ma così facendo non avremmo spiegato molto e avremmo solo accatastato una pessima citazione. Dear Esther è lento, i monologhi del protagonista, ovvero la lettura di alcune lettere indirizzate a una certa Esther, di cui si scoprirà l'identità soltanto verso la fine, sono apparentemente sconnessi, contraddittori e di difficile comprensione, soprattutto se non si conosce bene l'inglese (fortunatamente il gioco è in via di traduzione nella nostra lingua, vedete box sottostante).

Obiettivamente non c'è niente da fare. Si cammina e si ammira il malinconico paesaggio. Eppure, se ci si lascia trasportare e si entra nello spirito giusto, Dear Esther diventa un'esperienza totalizzante. Presto si viene invasi dalla stessa solitudine che trascina il protagonista fino al suo destino (è faticoso raccontare un titolo simile senza fare accenni alla trama, scusate se scappa qualche anticipazione), si ammira l'ambiente in cui è costretto a vivere e se ne assapora il senso di vuoto e di vacuo dovuto all'assordante abbandono che lo circonda. La camminata diventa la marcia di un condannato a morte che ripercorre brani della sua esistenza avvolto in un delirio che ha espresso anche nel suo conflittuale rapporto con l'isola, quest'ultima è il correlativo oggettivo dello stato disperante in cui versa un corpo che non appare mai e che è lo stesso giocatore, costretto suo malgrado a partecipare a una storia che si racconta e trova un senso solo nella sua fine. Dear Esther non è divertente anzi, è decisamente angosciante, ma non vuole nemmeno esserlo e non è mai stato presentato come tale. È un'esperienza estetica profonda che mette in scena l'introspezione di un condannato che riflette sul senso della sua esistenza. Non ci sono vie di mezzo: o lo si accetta o lo si rifiuta. Ma non fatevi ingannare, non è una questione di gusti; è più una predisposizione mentale. Anzi, diciamo meglio: come videogioco tradizionale fa schifo (perdonate la brutalità) ma, semplicemente, non gli interessa affatto non farlo.

L’isola che non c’è

L'isola di Dear Esther, immensa allegoria più che luogo reale, per quanto disegnata con un gusto fotografico che trova pochi paragoni nel mondo dei videogiochi, è percorsa da sentieri e viottoli che permettono di raggiungere anche i suoi recessi più nascosti. Lungo la strada il giocatore incontrerà un faro, delle grotte con dentro disegnati degli strani simboli, una nave insabbiata, degli edifici in rovina, delle grotte e così via. I quattro livelli che compongono l'opera, se esplorati con attenzione, si esauriscono in un paio d'ore. Tornando a quote più basse, possiamo dire che non esiste un altro titolo realizzato con il motore Source altrettanto bello da vedere, nemmeno tra le opere di Valve.

Soprattutto gli ultimi due livelli sono un continuo spettacolo visivo. Più che i singoli dettagli, stupisce l'affresco generale che si compone davanti agli occhi del fruitore, affresco la cui descrizione complessiva è resa ancora più penetrante e pervasiva dalla colonna sonora, con il suono del vento e la musica (quando presente) che si mescolano in una sinfonia di sonorità ricercata e potente. Tutto serve per creare empatia verso le scombinate parole del protagonista, memorie disconnesse come la polvere sollevata dalle folate. Questo viaggio nella lucida follia di chi raccoglie i frammenti della propria vita e tenta di dar loro un senso impossibile da cogliere, non poteva che terminare con uno splendido paesaggio lunare, con la luce del satellite naturale della Terra che disegna i confini tra il mare e la terra e che rende manifesto il fantasma evocato durante tutto il viaggio, in un crescendo che ha una sola possibile conclusione.